Thomas Hecken hat nicht nur Forschungsbeiträge zu Pop-Phänomenen vorgelegt, die künstlerisch oder avantgardistisch verfasst sind und die man als sophisticated beschreiben könnte, sondern auch das Populäre in einem erweiterten Sinn begriffsgeschichtlichen und ästhetischen Analysen unterzogen. Auch das ‚Niedere‘ und ‚Triviale‘ in nicht künstlerischen Kontexten werden von ihm wissenschaftlich beachtet. Darunter fallen Warenlager, Sport, Quizshows etc. Das Populäre hat nicht nur eine ästhetische, sondern auch eine ökonomische und politische Dimension; es ist im 20. Jahrhundert Grundlage und Gegenstand kultureller Selbstverständigung und Selbstbeobachtung. Dem tragen Essays von Thomas Hecken etwa mit dem Titel Kredit und Krise (2012) und Reichtum und Popkultur (2014) oder Wahlergebnisse und Charts. Populäre Kultur (2017) und Terrorismus und populäre Kultur (2018) Rechnung. Dabei werden nicht nur die Gegenstände untersucht, sondern auch die Rezeptionsphänomene und kulturellen Kommunikations­dynamiken, die sich um populäre und poppige Artefakte ranken. Insbesondere Wertedebatten spielen bekanntermaßen eine große Rolle, z. B. unter Bezugnahme auf Bazon Brock die Frage, wieso denn einst die bemalten Fußböden Ausdruck einer Hochkultur waren, wenn heute die bemalten Dosen Ausdruck der Massenkultur sein sollen (2016).

Dass das Populäre im Sinne der Beachtung von vielen (Hecken: Populäre Kultur) wahrscheinlicher wird, dass Artefakte Anschlusskommunikationen anstoßen und dass Rezeptionsgemeinschaften sich gemeinsam auf sie beziehen, setzt neben anderem voraus, dass es reiz-voll ist. Ebenso wie der Reiz des Trivialen (Hecken 1997) muss auch das Populäre reizvoll im Sinne von anziehend sein und dazu muss es Reize bieten, im positiven wie im negativen Sinn. Die Festtagung zu Ehren von Thomas Hecken erkundet in diesem und weiterem Sinne den Reiz des Populären.